节选：
在西玛拉船的语音室里，特伦斯·考尔德违反规定在船上停留了最后两个小时。他感到昏昏欲睡，为那些繁琐的塞姆语单词而苦恼着。他知道他的语言水平还不够格当一个联系员。塞姆语用人的声带是很难发出音的，它适合于用双簧管发（语言学家匡恩说它们是吹哨声○１）。考尔德发不出音，因而他也记不牢那单词。○１Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ是三个塞姆吹哨音。吹哨音由呼气管发出而不是声带，因而具有多调性。
而考尔德的伙伴玛丽萨正在离船尾三个舱板的隔间里美美地睡着觉。她天生有极好的语言天赋，可以很快地发出塞姆语，像个解密高手很快就能攻破密码。她译解出了三个单词，把它们从未解之谜表上移开。考尔德抬头望了一眼墙上挂的未解之谜表。列表上还剩下５１个单词；把它们译解出来是考尔德和玛丽萨的任务之一。任务的第一步是明天他们要登陆塞姆星。
第二天早上，太空快艇把他们带到１万米高处，安全地避开了塞姆行星的侦察视线。他们俩分开行动。他们腿上的封袋里有小型的牵引力发生器，这可使他们有控制地降落到无人类居住的塞姆区。玛丽萨先出发。穿着太阳般的红色衣服的考尔德离开快艇蜿蜒行进时，在下面的玛丽萨已成一个小点。
接着，他也离开滑道下降。沉浸在自由下落时的喜悦中，考尔德的视线离开了玛丽萨，当找寻她时，却找不到她了。这没关系，牵引力控制系统最终会使他们并排落地的。