明万历年间，江苏江阴耕读世家的少年徐霞客，在家读书为迎接童子试时突然走失，家人、亲友和十里外的塾师分别寻找。原来徐霞客领着使女刘蕙兰，为寻找长江的源头，解开“江短河长”之谜，徒步兼骑驴，到了距长江不远的花山。两年后徐霞客第一次见到长江，更钟情于地经图志，立志历九州登五岳，探秘名山大川。徐霞客遇险遇难，遭虎狼毒虫威胁，迷信人的拦阻，沈家恶人的跟踪，朝廷中与东林党人为敌的阉党之流的使坏。各种困难都没能阻挡住徐霞客的脚步，他历时38年，跋涉途中写成的《徐霞客游记》，记载着他包括寻找到长江源头在金沙江上游的，一系列前无古人的科学发现。2011年5月19日，人们将他的游记开篇之日定为中国旅游日。